Durante mais de 50 anos, um mistério atormentou cientistas na Califórnia, nos EUA: como podem pedras no meio do Vale da Morte se movimentarem sozinhas por uma parte do deserto? Até que pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego pegaram as "fugitivas" no flagra— e descobriram como elas se movem dali.

O que aconteceu

Pedras foram apelidadas de "rochas velejantes" (sailing stones, em inglês). Elas deixavam inconfundíveis rastros de até 460 metros por uma área conhecida como Racetrack Playa ou "praia das pistas de corrida". O lugar é bastante único: trata-se de um lago seco de 4,5 km de comprimento e cerca de 2 km de largura a 1.131 metros de altitude rodeado por uma cadeia montanhosa, a Panamint.

Apesar dos rastros e da inexplicável ausência de causa gravitacional, ninguém tinha visto as rochas de cerca de 320 kg se mexerem pessoalmente até 2013. A informação é do National Park Service, instituição do governo americano que administra os parques do país.

Racetrack Playa, no Vale da Morte, na Califórnia - Imagem: Reprodução/National Park Service

Em 2011, os estudiosos decidiram ir até o Vale da Morte e instalar equipamentos de monitoramento por GPS em 15 rochas. Liderados pelo paleobiólogo Richard Norris, eles ainda colocaram ali uma câmera com "time-lapse" —que registra múltiplos cliques conforme a passagem do tempo —para acompanhá-las e, como cereja do bolo, montaram uma pequena estação meteorológica de alta resolução que pudesse capturar pequenas variações de velocidade do vento.

O "flagra" capturado pelos cientistas da UC San Diego, com as rochas em movimento em 2014

Imagem: Reprodução/UC San Diego

A resposta veio relativamente rápido, apesar de algumas rochas velejantes ficarem no mesmo lugar por mais de uma década até se mexerem de novo. Entre dezembro de 2013 e janeiro de 2014, eles capturaram o movimento de mais de 60 rochas em velocidades de dois a cinco metros por minuto.

Os dados coletados ainda apontaram um padrão raro de chuvas e ventos na região que eram responsáveis pelos movimentos das rochas. Os cientistas já suspeitavam que ventos pudessem ter algo a ver com o "velejar" das rochas, mas não conseguiam explicar exatamente como, especialmente nos casos das maiores pedras ou por que os movimentos eram tão esporádicos.

Racetrack Playa, no Vale da Morte, na Califórnia - Imagem: Enrique Aguirre Aves/Getty Imagens